Depuis près de 10 ans, des chercheurs japonais du groupe agroalimentaire House Foods travaillent sur une variété d'oignon permettant de ne pas pleurer, lorsqu'on le coupe. En 2002, l'équipe du scientifique Shinsuke Imai avait publié les résultats d'une première étude révélant l'existence de l'alliinase, une enzyme responsable des pleurs durant la découpe du légume.
Ainsi, l'oignon se gorge du soufre contenu dans la terre pendant sa pousse. Quand il est émincé, l'alliinase se libère et crée ensuite une réaction en entrant en contact avec le soufre présent dans ses différentes couches. Comme le précise un article du site Les Echos, le fruit de cette réaction se dépose dans le liquide lacrymal et se transforme en acide sulfurique. Le liquide lacrymal ayant pour fonction de protéger l'oeil, le corps répond à cette "attaque" par la production supplémentaire de larmes.
Ayant isolé génétiquement cette enzyme, l'équipe de chercheurs a développé une variété d'oignon pouvant être émincée sans pleurer. De même, ils en ont profité pour réduire son odeur et préserver l'haleine des consommateurs. Il est à noter que Shinsuke Imai avait déjà reçu un IgNobel après la parution de sa première étude en 2002, ce prix récompensant les recherches scientifiques jugées inutiles. Par ailleurs, House Foods n'a encore communiqué aucune information quant à sa future commercialisation et utilisation dans les currys et autres condiments vendus par la marque.
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